Déclarée parc national en 1980, la chaîne tire son nom de la plus grande île, Kornat, dont les crêtes de calcaire arides et les falaises verticales plongent directement dans une eau allant du cobalt au jade selon le fond marin. D'anciens murs de pierre construits par des bergers il y a des siècles traversent encore les crêtes, divisant les parcelles de pâturage qui restent utilisées pendant la courte saison de pâturage hivernale. L'archipel a été formé par des mouvements tectoniques et des millénaires d'érosion karstique, laissant derrière lui un paysage si austère que le dramaturge irlandais George Bernard Shaw aurait déclaré qu'il s'agissait des « larmes de Dieu au dernier jour de la création.
Aujourd'hui, le parc national des Kornati attire les marins, les plongeurs en apnée et les excursionnistes à la recherche du littoral le moins développé de Croatie. La limite du parc englobe à la fois la terre et la mer, protégeant plus de 850 espèces végétales et un écosystème marin qui comprend des dauphins, des tortues caouannes et denses herbiers de posidonies. La plupart des excursions en bateau partent du port de Zadar à l'aube, traversant la mer de Murter et dépassant les îles extérieures de Dugi Otok avant d'entrer dans la zone sud du parc. Une excursion en bateau dans les Kornati au départ de Zadar comprend généralement un mouillage à l'île de Mana pour la baignade, une halte pour le déjeuner dans l'une des konobas familiales sur Kornat ou Piškera, et un retour lent via les falaises de la face sud-ouest de Mana, où le calcaire descend à 80 mètres sous la ligne de flottaison. Les frais de conservation de sept euros par personne soutiennent l'entretien des sentiers, l'infrastructure d'amarrage et les patrouilles maritimes.
Le vide apparent des îles dément une longue histoire humaine. Les tribus illyriennes pêchaient dans ces eaux avant l'occupation romaine, et à l'époque médiévale, l'archipel servait de zone tampon stratégique entre les sphères vénitienne et ottomane. Des huttes en pierre, connues sous le nom de « trim », parsèment les îles ; les bergers les construisaient comme abris saisonniers pendant les mois de pâturage. Beaucoup restent intactes, leurs toits en encorbellement et leurs murs sans fenêtre témoignant de la maçonnerie en pierre sèche traditionnelle. Les itinéraires de l'excursion en bateau dans les Kornati au départ de Zadar font souvent une pause à Tureta, une fortification du XVIe siècle sur la côte sud-ouest de Kornat, aujourd'hui réduite à une tour en pierre basse surplombant la baie d'Opat. La topographie sous-marine du parc est tout aussi saisissante : murs verticaux, grottes submergées et tombants soudains font du corridor des Kornati une route privilégiée pour les croisières de plongée. Ces dernières années, les autorités du parc ont étendu les bouées d'amarrage et restreint le mouillage sur les herbiers sensibles, équilibrant ainsi l'accès et la gestion écologique. Pour les visiteurs habitués aux îles boisées et aux plages de sable, les Kornati offrent une vision contrastée : la roche, la lumière et l'eau dans leurs formes les plus élémentaires.
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